大同的典當行，是從宋代逐漸由專、兼營并立向專營發展的，之后正式成為一種獨立的行業，并且有了行規行會。自明中葉起，這里的典當行無論是從數量、資本方面，還是種類、業務方面說，都有十分顯著的變化。到了清代以后，城內的典當行業更是空前發達，形成了民當、官當、皇當三足鼎立的局面。當時社會上流傳著“要想富，開當鋪”的民諺。皇室、官宦、商賈都蜂擁而上，競相開設或投資當鋪。據說光緒年間大買辦商人胡光墉曾在大同開設有一家當鋪分號，名叫“墉升當”。

　　解放前，大同曾有10多家當鋪分布在老城的四大街八小巷，較為出名的有大北街的天濟當（1940年7月仍在經營），皇城街的三和當（1948年6月仍在經營），東門老街的大興當（1941年6月仍在經營）等。當年，當鋪門臉上掛著一塊偌大的“當”牌，人們大老遠就能看到。當鋪的柜臺挺高，矮個當戶往往是要把當物舉過頭頂才能探到里面伙計的手。小伙計接了東西要好一陣工夫才能回話。如果當戶當的東西沒價值，倒是很快會從柜臺上扔出來，順便來一句：“什么玩意兒，也敢進當鋪”。
　　舊時當鋪里的學徒要學很多東西，而且很“專業”。學寫“當字”（這種字只有當鋪內部的人才能辨認，外行人很難看懂），說行話、學識別貨物的真假。學會之后，只能在當鋪中當店伙，一生只能吃當鋪飯，不能改行。
　　前些年，一位過去在當鋪當過店伙的老大同告訴筆者，舊時當鋪的商業“伎倆”層出不窮，有一些甚至成為約定俗成的行規。
　　比如，當鋪不論收什么物品，一律寫“破舊”字樣。一般的衣服，件件都寫“蟲吃鼠咬”字樣；一件嶄新的皮襖，要寫成“光板無毛”；一只金表，也要寫成破銅表。這樣做不但可以貶低典當物品的價值，而后還可以在典當物品于存儲期間有所蝕損時搪塞當戶。
　　又如，在當衣物堅持要高價，雙方不能達成協議時，當鋪的伙計便用當戶識別不出的方法在當戶的物品上做記號，以暗示同行。其方法是：把上衣的一只袖子反疊，袖口朝下；褲子折三折。如是金貨，就用試金石輕磨一下；如是金表，則將表蓋微啟一點兒。第二家當鋪的伙計一看，心里就有數了，所給的當價，就會與第一家差不了多少。如此這般，當戶最后只得低價當出。
　　正是上述原因，一般老百姓不是窮得揭不開鍋了，誰都不愿意進當鋪。就是非進不可，也會悄悄去，最怕路上碰到熟人。要是讓人看到進了當鋪，知道的人多數再不會與其打交道，也瞧不起當物品的人啦！所以，一般當鋪里終日不會有太多的人，但典當這一行圖的是“三年不開張，開張頂三年”，就像古玩店一樣。當年，每家當鋪開具的當票都不一樣，各有各的標志（就像如今的商標一樣），不好仿效。就拿大同城較有名氣的那幾家當鋪來說，大興當的當票是一細長條，印有“大興”的篆體標志；三和當的標志是3個紅花瓣，當票是一張方貼；天濟當的當票是一張粉顏色的小票，上面蓋著天濟當老板陳天濟的印章。
　　舊時的典當業，反映出來封建時代商業欺詐和陋規劣俗的陰暗面，也是大眾因而唾棄的直接原因。如今，一些舊時曾與當鋪打過交道的老大同一回憶起來，每一個都有一些忍氣吞聲的往事要講，他們所述說那個時代的悲涼，令我們更加感受到今天的幸福無限。